الإنزيم بروتين يُسرّع التفاعلات الكيميائية، ولا يُستهلك خلالها. بل يُخفّض طاقة التنشيط، مما يسمح للتفاعل بالحدوث بسرعة أكبر وفي ظروف معتدلة. وبدون الإنزيمات، ستكون التفاعلات التي تُحافظ على الحياة بطيئة للغاية لدرجة أنها لا تُحدث فرقًا يُذكر. تُعدّ الإنزيمات بمثابة المحفزات الحيوية.

الإنزيمات متخصصة. يرتبط كل إنزيم بركيزة معينة، تمامًا كالمفتاح الذي يُفتح القفل. ويُثبّت الموقع النشط، وهو جيب على سطح الإنزيم، الركيزة في الوضعية الصحيحة للتفاعل. بعض الإنزيمات عبارة عن بروتينات بسيطة، بينما يتطلب البعض الآخر عوامل مساعدة، مثل أيونات المعادن أو الجزيئات العضوية الصغيرة، لكي تعمل. يعتمد معدل التفاعل المحفز بالإنزيم على درجة الحرارة، ودرجة الحموضة، وتركيز الركيزة، ووجود مثبطات أو منشطات.

تُستخدم الإنزيمات في الصناعة. تعمل البروتيازات الموجودة في مساحيق الغسيل على تكسير بقع البروتين. تُحوّل الأميليزات في صناعة الأغذية النشا إلى سكر. تُحلل السليولازات في الوقود الحيوي المواد النباتية. تقوم البوليميرازات في البيولوجيا الجزيئية بنسخ الحمض النووي. تُعد الإنزيمات أيضًا أهدافًا دوائية. تُثبط الستاتينات إنزيم HMG-CoA reductase لخفض الكوليسترول. يُثبط الأسبرين إنزيم سيكلوأكسيجيناز لتخفيف الألم والالتهاب. تعمل العديد من الأدوية عن طريق تثبيط الإنزيمات.

الإنزيمات آلات رائعة، لكنها أيضاً حساسة. فهي تتلف عند درجات الحرارة العالية أو عند درجات الحموضة القصوى. ويُعدّ هندسة الإنزيمات لتحقيق الاستقرار والنشاط مجالاً بحثياً رئيسياً.