Una enzima es una proteína que acelera una reacción química. No se consume en la reacción, sino que disminuye la energía de activación, permitiendo que la reacción se produzca más rápidamente y en condiciones más suaves. Sin enzimas, las reacciones que sustentan la vida serían demasiado lentas para tener importancia. Las enzimas son los catalizadores de la biología.

Las enzimas son específicas. Cada enzima se une a un sustrato particular, como una llave que encaja en una cerradura. El sitio activo, una cavidad en la superficie de la enzima, mantiene el sustrato en la orientación correcta para la reacción. Algunas enzimas son proteínas simples. Otras requieren cofactores, como iones metálicos o pequeñas moléculas orgánicas, para funcionar. La velocidad de una reacción catalizada por enzimas depende de la temperatura, el pH, la concentración del sustrato y la presencia de inhibidores o activadores.

Las enzimas se utilizan en la industria. Las proteasas en los detergentes para ropa descomponen las manchas de proteínas. Las amilasas en el procesamiento de alimentos convierten el almidón en azúcar. Las celulasas en los biocombustibles descomponen la materia vegetal. Las polimerasas en biología molecular copian el ADN. Las enzimas también son dianas farmacológicas. Las estatinas inhiben la HMG-CoA reductasa para reducir el colesterol. La aspirina inhibe la ciclooxigenasa para reducir el dolor y la inflamación. Muchos fármacos actúan bloqueando enzimas.

Las enzimas son máquinas extraordinarias. Sin embargo, también son frágiles. Se desnaturalizan a altas temperaturas o pH extremos. La ingeniería de enzimas para mejorar su estabilidad y actividad es un importante campo de investigación.