효소는 화학 반응 속도를 높이는 단백질입니다. 반응 과정에서 소모되지 않으며, 활성화 에너지를 낮춰 반응이 더 빠르고 온화한 조건에서 진행되도록 합니다. 효소가 없다면 생명 유지에 필수적인 반응들은 너무 느려서 의미가 없을 것입니다. 효소는 생물학의 촉매제입니다.

효소는 특이성을 지닙니다. 각 효소는 마치 열쇠가 자물쇠에 맞듯이 특정 기질에 결합합니다. 효소 표면의 활성 부위는 기질을 반응에 적합한 방향으로 고정시켜 줍니다. 어떤 효소는 단순한 단백질이지만, 다른 효소는 금속 이온이나 작은 유기 분자와 같은 보조 인자가 있어야 기능을 발휘합니다. 효소 촉매 반응 속도는 온도, pH, 기질 농도, 그리고 저해제나 활성제의 존재 여부에 따라 달라집니다.

효소는 산업에서 사용됩니다. 세탁 세제에 들어 있는 프로테아제는 단백질 얼룩을 분해합니다. 식품 가공에서 아밀라아제는 녹말을 당으로 전환합니다. 바이오 연료에서 셀룰라아제는 식물성 물질을 분해합니다. 분자 생물학에서 중합효소는 DNA를 복제합니다. 효소는 또한 약물의 표적이기도 합니다. 스타틴은 HMG-CoA 환원효소를 억제하여 콜레스테롤 수치를 낮춥니다. 아스피린은 사이클로옥시게나아제를 억제하여 통증과 염증을 줄입니다. 많은 약물이 효소의 작용을 차단함으로써 효과를 나타냅니다.

효소는 놀라운 기계와 같습니다. 하지만 동시에 매우 취약하기도 합니다. 고온이나 극단적인 pH 조건에서는 변성됩니다. 효소의 안정성과 활성을 향상시키는 것은 중요한 연구 분야입니다.