在極地附近晴朗的夜晚，天空會呈現出綠色、紅色和紫色的光芒。這就是極光。當太陽風攜帶的帶電粒子撞擊地球磁層時，就會產生極光。磁層將這些粒子引導至兩極，在那裡它們與高層大氣中的氧氣和氮氣碰撞。這些碰撞會激發原子，當原子弛豫時，就會發出光。

綠色是最常見的顏色，由大約100到150公里高空的氧氣產生。紅色來自更高高度的氧氣。紫色和藍色來自氮氣。顏色取決於撞擊的氣體種類以及碰撞發生的高度。

極光不僅僅是美麗的景象。它們是太空天氣的可見訊號，而太空天氣活動會幹擾衛星、無線電通訊和電網。 1859年的卡林頓事件導致赤道附近出現可見極光，並癱瘓了電報系統。如果今天發生類似的極光風暴，將會造成更大的破壞。

科學家研究極光是為了了解磁層如何回應太陽活動。這種光只是更大現象的冰山一角。