Op een heldere nacht nabij de polen kan de hemel groen, rood en paars oplichten. Dat is poollicht. Het ontstaat wanneer geladen deeltjes van de zon, meegevoerd door de zonnewind, botsen met de magnetosfeer van de aarde. De magnetosfeer leidt ze naar de polen, waar ze botsen met zuurstof en stikstof in de bovenste atmosfeer. Door die botsingen worden de atomen geëxciteerd, en wanneer ze ontspannen, zenden ze licht uit.

Groen is de meest voorkomende kleur, veroorzaakt door zuurstof op een hoogte van ongeveer 100 tot 150 kilometer. Rood komt van zuurstof op grotere hoogte. Paars en blauw komen van stikstof. De kleuren hangen af ​​van welk gas geraakt wordt en hoe hoog de botsing plaatsvindt.

Aurora's zijn niet alleen mooi. Ze zijn een zichtbaar teken van ruimteweer, dezelfde activiteit die satellieten, radiocommunicatie en elektriciteitsnetwerken kan verstoren. De Carrington-gebeurtenis van 1859 veroorzaakte aurora's die zichtbaar waren nabij de evenaar en legde telegraafsystemen plat. Een soortgelijke storm zou vandaag de dag veel meer schade aanrichten.

Wetenschappers bestuderen het noorderlicht om te begrijpen hoe de magnetosfeer reageert op zonneactiviteit. Het licht is slechts het topje van een veel groter fenomeen.