極地付近の晴れた夜には、空が緑、赤、紫に輝くことがあります。これがオーロラです。オーロラは、太陽風に乗って運ばれてきた荷電粒子が地球の磁気圏に衝突することで発生します。磁気圏はこれらの粒子を極地へと導き、そこで上層大気中の酸素や窒素と衝突します。これらの衝突によって原子が励起され、元の状態に戻る際に光を放出するのです。

緑色は最も一般的な色で、高度約100～150キロメートルの酸素から発生します。赤色はそれよりも高い高度の酸素から発生します。紫色と青色は窒素から発生します。色は、どのガスに衝突するか、そして衝突が発生する高度によって異なります。

オーロラは単に美しいだけではありません。宇宙天気現象の目に見える兆候であり、人工衛星、無線通信、送電網に障害を引き起こす可能性のある現象です。1859年のキャリントン現象では、赤道付近でオーロラが観測され、電信システムが麻痺しました。今日、同様の嵐が発生すれば、はるかに大きな被害をもたらすでしょう。

科学者たちは、太陽活動に対する磁気圏の反応を理解するためにオーロラを研究している。この光は、はるかに大きな現象のほんの一端に過ぎない。