在极地附近晴朗的夜晚，天空会呈现出绿色、红色和紫色的光芒。这就是极光。当太阳风携带的带电粒子撞击地球磁层时，就会产生极光。磁层将这些粒子引导至两极，在那里它们与高层大气中的氧气和氮气碰撞。这些碰撞会激发原子，当原子弛豫时，就会发出光芒。

绿色是最常见的颜色，由大约100到150公里高空的氧气产生。红色来自更高高度的氧气。紫色和蓝色来自氮气。颜色取决于撞击的气体种类以及碰撞发生的高度。

极光不仅仅是美丽的景象。它们是太空天气的可见信号，而太空天气活动会干扰卫星、无线电通信和电网。1859年的卡林顿事件导致赤道附近出现可见极光，并瘫痪了电报系统。如果今天发生类似的极光风暴，将会造成更大的破坏。

科学家研究极光是为了了解磁层如何响应太阳活动。这种光只是更大现象的冰山一角。