극지방 근처의 맑은 밤하늘은 초록색, 빨간색, 보라색으로 물들 수 있습니다. 이것이 바로 오로라입니다. 오로라는 태양풍에 실려 온 태양의 대전 입자들이 지구 자기권에 부딪힐 때 발생합니다. 자기권은 이 입자들을 극지방으로 모아 상층 대기의 산소와 질소와 충돌하게 합니다. 이 충돌로 원자들이 들뜬 상태가 되고, 다시 안정되면서 빛을 방출하는 것입니다.

녹색은 가장 흔한 색으로, 고도 약 100~150km의 산소와 충돌하여 생성됩니다. 붉은색은 더 높은 고도의 산소에서 나옵니다. 보라색과 파란색은 질소에서 나옵니다. 색깔은 어떤 기체와 충돌하는지, 그리고 충돌이 발생하는 고도에 따라 달라집니다.

오로라는 단순히 아름다운 현상이 아닙니다. 오로라는 우주 날씨의 가시적인 신호이며, 우주 날씨는 인공위성, 무선 통신, 전력망에 장애를 일으킬 수 있는 활동입니다. 1859년 캐링턴 사건은 적도 부근에서 오로라를 관측할 수 있게 했고 전신 시스템을 마비시켰습니다. 오늘날 이와 유사한 폭풍이 발생한다면 훨씬 더 큰 피해를 초래할 것입니다.

과학자들은 태양 활동에 대한 자기권의 반응을 이해하기 위해 오로라를 연구합니다. 이 빛은 훨씬 더 큰 현상의 극히 일부분에 불과합니다.