Numa noite clara perto dos pólos, o céu pode brilhar em tons de verde, vermelho e roxo. Isto é uma aurora boreal. Ocorre quando partículas carregadas do Sol, transportadas pelo vento solar, colidem com a magnetosfera terrestre. A magnetosfera canaliza-as em direção aos polos, onde colidem com o oxigénio e o azoto na alta atmosfera. Estas colisões excitam os átomos e, ao relaxarem, emitem luz.

O verde é a cor mais comum, produzida pelo oxigénio a uma altitude de cerca de 100 a 150 quilómetros. O vermelho provém do oxigénio a altitudes mais elevadas. O roxo e o azul provêm do azoto. As cores dependem do gás atingido e da altitude da colisão.

As auroras não são apenas bonitas. São um sinal visível do clima espacial, a mesma atividade que pode afetar os satélites, as comunicações rádio e as redes elétricas. O Evento Carrington de 1859 causou auroras visíveis perto do equador e interrompeu o funcionamento dos sistemas telegráficos. Uma tempestade semelhante hoje causaria danos muito maiores.

Os cientistas estudam as auroras para compreender como a magnetosfera responde à atividade solar. A luz é apenas a ponta de um fenómeno muito maior.