ध्रुवों के पास साफ रात में आकाश हरा, लाल और बैंगनी रंग का दिखाई दे सकता है। यही अरोरा है। यह तब होता है जब सूर्य से आने वाले आवेशित कण, सौर पवन द्वारा पृथ्वी के चुंबकीय क्षेत्र से टकराते हैं। चुंबकीय क्षेत्र उन्हें ध्रुवों की ओर ले जाता है, जहाँ वे ऊपरी वायुमंडल में मौजूद ऑक्सीजन और नाइट्रोजन से टकराते हैं। इन टक्करों से परमाणु उत्तेजित होते हैं और जब वे शांत होते हैं, तो प्रकाश उत्सर्जित करते हैं।

हरा रंग सबसे आम है, जो लगभग 100 से 150 किलोमीटर की ऊंचाई पर ऑक्सीजन द्वारा उत्पन्न होता है। लाल रंग इससे भी अधिक ऊंचाई पर मौजूद ऑक्सीजन से आता है। बैंगनी और नीला रंग नाइट्रोजन से उत्पन्न होते हैं। रंग इस बात पर निर्भर करते हैं कि किस गैस से टक्कर हुई और टक्कर कितनी ऊंचाई पर हुई।

अरोरा सिर्फ देखने में ही सुंदर नहीं होते। वे अंतरिक्ष मौसम का एक प्रत्यक्ष संकेत हैं, वही गतिविधि जो उपग्रहों, रेडियो संचार और बिजली ग्रिड को बाधित कर सकती है। 1859 की कैरिंगटन घटना के कारण भूमध्य रेखा के पास अरोरा दिखाई दिए और टेलीग्राफ प्रणाली ठप हो गई। आज ऐसा ही तूफान आने पर कहीं अधिक नुकसान होगा।

वैज्ञानिक सौर गतिविधि के प्रति चुंबकीय क्षेत्र की प्रतिक्रिया को समझने के लिए अरोरा का अध्ययन करते हैं। यह प्रकाश एक बहुत बड़ी घटना का एक छोटा सा हिस्सा मात्र है।