En una noche despejada cerca de los polos, el cielo puede brillar con tonos verdes, rojos y violetas. Eso es una aurora boreal. Ocurre cuando partículas cargadas provenientes del Sol, transportadas por el viento solar, chocan contra la magnetosfera terrestre. La magnetosfera las canaliza hacia los polos, donde colisionan con el oxígeno y el nitrógeno de la atmósfera superior. Estas colisiones excitan los átomos y, al relajarse, emiten luz.

El verde es el color más común, producido por el oxígeno a una altitud de entre 100 y 150 kilómetros. El rojo proviene del oxígeno a mayor altitud. El morado y el azul provienen del nitrógeno. Los colores dependen del gas que impacta y de la altura a la que se produce la colisión.

Las auroras no son solo un espectáculo visual. Son una señal visible de la actividad espacial, la misma que puede interrumpir satélites, comunicaciones por radio y redes eléctricas. El evento Carrington de 1859 provocó auroras visibles cerca del ecuador y dejó fuera de servicio los sistemas telegráficos. Una tormenta similar hoy en día causaría daños mucho mayores.

Los científicos estudian las auroras para comprender cómo responde la magnetosfera a la actividad solar. La luz es solo la punta del iceberg de un fenómeno mucho mayor.