En klar natt nära polerna kan himlen lysa grönt, rött och lila. Det är ett norrsken. Det händer när laddade partiklar från solen, som bärs av solvinden, träffar jordens magnetosfär. Magnetosfären leder dem mot polerna, där de kolliderar med syre och kväve i den övre atmosfären. Dessa kollisioner exciterar atomerna, och när de slappnar av avger de ljus.

Grönt är den vanligaste färgen, producerad av syre på cirka 100 till 150 kilometers höjd. Rött kommer från syre högre upp. Lila och blått kommer från kväve. Färgerna beror på vilken gas som träffas och hur högt kollisionen sker.

Norrsken är inte bara vackert. Det är ett synligt tecken på rymdväder, samma aktivitet som kan störa satelliter, radiokommunikation och elnät. Carrington-händelsen 1859 orsakade norrsken synligt nära ekvatorn och slog ut telegrafsystem. En liknande storm idag skulle orsaka betydligt mer skada.

Forskare studerar norrsken för att förstå hur magnetosfären reagerar på solaktivitet. Ljuset är toppen av ett mycket större fenomen.