В ясную ночь вблизи полюсов небо может светиться зеленым, красным и фиолетовым цветом. Это полярное сияние. Оно возникает, когда заряженные частицы Солнца, переносимые солнечным ветром, сталкиваются с магнитосферой Земли. Магнитосфера направляет их к полюсам, где они сталкиваются с кислородом и азотом в верхних слоях атмосферы. Эти столкновения возбуждают атомы, и, когда они расслабляются, они излучают свет.

Зеленый — самый распространенный цвет, он образуется из кислорода на высоте примерно от 100 до 150 километров. Красный цвет образуется из кислорода на больших высотах. Фиолетовый и синий — из азота. Цвета зависят от того, какой газ подвергается столкновению и на какой высоте происходит столкновение.

Северное сияние — это не просто красиво. Это видимый признак космической погоды, той самой активности, которая может нарушать работу спутников, радиосвязи и электросетей. Событие Кэррингтона 1859 года вызвало северное сияние, видимое вблизи экватора, и вывело из строя телеграфные системы. Подобная буря сегодня нанесла бы гораздо больший ущерб.

Ученые изучают полярные сияния, чтобы понять, как магнитосфера реагирует на солнечную активность. Свет — это лишь вершина айсберга гораздо более масштабного явления.