在鋼筋混凝土出現之前，拱是跨越開口最優雅的方式。將石塊堆砌成弧線，奇妙的事情就會發生：每一塊石塊都會推擠相鄰的石塊，整個結構將上方的荷載傳遞到地面。羅馬人運用這項技巧建造了引水渠、橋樑和羅馬競技場。兩千年過去了，這原理依然未變。

拱形結構的支撐力源自於壓縮力。石頭和磚塊抗壓強度高，抗拉強度低，因此，將所有構件緊密擠壓在一起的弧形結構是理想的選擇。在建造過程中，木製中心框架將各個構件固定到位；一旦拱頂石－即頂部的最後一塊磚－安裝到位，拱形結構便能獨立屹立。

拱券的種類繁多。半圓形的羅馬拱券結構穩定，但需要較高的高度。扁平的弧形拱券則可節省空間。尖拱形的哥德式拱券能使推力更陡地向下流動，從而允許建造更高更薄的牆體和更大的窗戶。現代鋼筋混凝土拱券的跨距遠超過以往的磚石結構。

看看任何一個古老的門廊或橋樑，你會發現一種永不過時的結構概念。