Antes de la llegada del acero y el hormigón armado, el arco era la forma más elegante de salvar un hueco. Apilando piedras en línea curva, ocurre algo extraordinario: cada bloque empuja contra el vecino, y el conjunto soporta la carga que se encuentra encima, transmitiéndola al suelo. Los romanos utilizaron este recurso para construir acueductos, puentes y el Coliseo. Dos mil años después, el principio sigue vigente.

El arco funciona gracias a la compresión. La piedra y el ladrillo son resistentes a la compresión pero débiles a la tensión, por lo que una forma curva que mantiene todo comprimido resulta ideal. Un marco de madera sostiene las piezas durante la construcción; una vez colocada la clave —el último bloque en la parte superior—, el arco se sostiene por sí solo.

Existen numerosas variantes. Un arco romano semicircular es estable, pero requiere altura. Un arco segmentado más plano ahorra espacio. Un arco gótico apuntado dirige el empuje hacia abajo con mayor inclinación, lo que permite muros más altos y delgados, y ventanas más grandes. Los arcos modernos de acero y hormigón pueden cubrir distancias mucho mayores que las que jamás podrían cubrir los arcos de mampostería.

Si observas cualquier puerta o puente antiguo, estarás viendo una idea estructural que se resiste a pasar de moda.