इस्पात और प्रबलित कंक्रीट से पहले, मेहराब किसी भी खुले स्थान को पाटने का सबसे सुंदर तरीका था। पत्थरों को एक घुमावदार रेखा में रखें और एक अद्भुत घटना घटित होती है: प्रत्येक पत्थर अपने पड़ोसी पत्थर पर दबाव डालता है, और पूरी संरचना ऊपर के भार को नीचे जमीन तक ले जाती है। रोमनों ने इस तकनीक का उपयोग जलसेतु, पुल और कोलोसियम के निर्माण में किया था। दो हजार साल बाद भी, यह सिद्धांत नहीं बदला है।

यह मेहराब संपीड़न के कारण काम करता है। पत्थर और ईंट संपीड़न में मजबूत होते हैं लेकिन तनाव में कमजोर होते हैं, इसलिए एक घुमावदार आकार जो सभी टुकड़ों को एक साथ कसकर रखता है, स्वाभाविक रूप से उपयुक्त होता है। निर्माण के दौरान एक लकड़ी का केंद्रक ढांचा टुकड़ों को अपनी जगह पर रखता है; एक बार जब शीर्ष पर अंतिम ब्लॉक - कीस्टोन - स्थापित हो जाता है, तो मेहराब अपने आप खड़ा हो जाता है।

इनमें अनेक विविधताएँ पाई जाती हैं। अर्धवृत्ताकार रोमन मेहराब स्थिर तो होती है, लेकिन ऊँचाई की आवश्यकता होती है। चपटी, खंडीय मेहराब जगह बचाती है। नुकीली गोथिक मेहराब बल को अधिक तीव्र गति से नीचे की ओर निर्देशित करती है, जिससे ऊँची, पतली दीवारें और बड़ी खिड़कियाँ बनाना संभव हो जाता है। इस्पात और कंक्रीट से बनी आधुनिक मेहराबें चिनाई की तुलना में कहीं अधिक दूरी तक फैली हो सकती हैं।

किसी भी पुराने दरवाजे या पुल को देखिए, आपको एक ऐसा संरचनात्मक विचार दिखाई देगा जो कभी पुराना नहीं होता।