قبل ظهور الفولاذ والخرسانة المسلحة، كان القوس الطريقة الأمثل لتغطية الفتحات. رصّي الأحجار في خط منحني، وستلاحظين ظاهرة رائعة: كل حجر يدفع الحجر المجاور له، فيحمل الهيكل بأكمله الحمل من فوقه إلى الأرض. استخدم الرومان هذه الحيلة لبناء القنوات المائية والجسور والكولوسيوم. وبعد ألفي عام، لم يتغير هذا المبدأ.

يعتمد عمل القوس على مبدأ الضغط. فالحجر والطوب قويان في الضغط لكنهما ضعيفان في الشد، لذا فإن الشكل المنحني الذي يحافظ على تماسك جميع العناصر معًا يُعدّ خيارًا مثاليًا. يُثبّت إطار خشبي مركزي القطع في مكانها أثناء البناء؛ وبمجرد وضع حجر الزاوية - وهو الكتلة الأخيرة في الأعلى - يصبح القوس قائمًا بذاته.

تتعدد الأشكال. فالقوس الروماني نصف الدائري ثابت ولكنه يحتاج إلى ارتفاع. أما القوس القطاعي المسطح فيوفر المساحة. بينما يوجه القوس القوطي المدبب الدفع إلى الأسفل بانحدار أكبر، مما يسمح ببناء جدران أطول وأقل سمكًا ونوافذ أكبر. ويمكن للأقواس الحديثة المصنوعة من الفولاذ والخرسانة أن تمتد لمسافات أطول بكثير مما يمكن أن تمتد إليه الأقواس الحجرية.

انظر إلى أي مدخل أو جسر قديم وسترى فكرة هيكلية ترفض أن تصبح قديمة الطراز.