鉄骨や鉄筋コンクリートが登場する以前は、アーチが開口部を跨ぐ最も優雅な方法だった。石を曲線状に積み重ねると、驚くべきことが起こる。それぞれの石が隣の石を押し合い、全体が上部の荷重を地面まで支えるのだ。ローマ人はこの技術を用いて水道橋、橋、そしてコロッセオを建設した。2000年経った今でも、その原理は変わっていない。

アーチが機能するのは圧縮力のおかげです。石やレンガは圧縮には強いものの、引張には弱いため、全体をしっかりと圧縮する曲線形状が自然な構造となります。木製の型枠が建設中に部材を所定の位置に固定し、要石（最上部の最後の石）が設置されると、アーチは自立します。

様々なバリエーションが存在する。半円形のローマ式アーチは安定性に優れているが、高さが必要となる。より平らなセグメントアーチは省スペースである。尖頭型のゴシックアーチは、下向きの推力をより急な角度で伝達するため、より高く薄い壁や大きな窓を実現できる。現代の鉄骨やコンクリート製のアーチは、石造建築では到底不可能だったほど長距離のスパンを支えることができる。

古い出入り口や橋を見てみれば、時代を超えて愛される構造的なアイデアがそこにはあることがわかるだろう。