Antes do aço e do betão armado, o arco era a forma mais elegante de vencer um vão. Empilhando pedras em linha curva, algo notável acontecia: cada bloco empurrava o seu vizinho, e o conjunto todo transportava a carga de cima para o solo. Os romanos usaram este truque para construir aquedutos, pontes e o Coliseu. Dois mil anos depois, o princípio continua a ser o mesmo.

O arco funciona devido à compressão. A pedra e o tijolo são resistentes à compressão, mas frágeis à tração, pelo que uma forma curva que mantém tudo comprimido é uma solução natural. Uma estrutura central de madeira mantém as peças no lugar durante a construção; uma vez colocada a pedra angular — o bloco final no topo —, o arco suporta-se sozinho.

As variações são inúmeras. Um arco romano semicircular é estável, mas precisa de altura. Um arco segmentado mais plano poupa espaço. Um arco gótico ogival direciona o impulso para baixo de forma mais acentuada, permitindo paredes mais altas e finas e janelas maiores. Os arcos modernos em aço e betão podem vencer vãos muito maiores do que os de alvenaria alguma vez conseguiriam.

Observe qualquer porta ou ponte antiga e verá uma ideia estrutural que se recusa a passar de moda.