物質文化指的是一個社會創造和使用的實體和器物。它涵蓋了從炊具、衣物到房屋、工具、玩具和宗教用品等方方面面。這些物品並非被動的，它們塑造著人們的行動、飲食、工作和祈禱方式。一張靠背的椅子會引導人們保持某種特定的坐姿。一部智慧型手機會重新分配人們的注意力。一口炊具決定了可以煮什麼以及可以養活多少人。

考古學家依賴物質文化，因為當語言和手勢消失時，物質文化卻能保存下來。但研究當代社會的人類學家也密切關注物品。他們會探究物品的製造者、所有者、交換方式以及意義。一個編織籃在一種脈絡下可能是實用物品，而在另一種脈絡下則可能是神聖的傳家寶。同一件物品會因持有者的不同而承載多種意義。

物質文化包括

• 工具、武器和農具。
• 服裝、飾品和身體改造。
• 建築與家居空間。
• 儀式用品和象徵性服飾。

研究物質文化意味著認真對待物品，將它們視為社會參與者，而不僅僅是背景道具。