Materiel kultur refererer til de fysiske genstande og artefakter, der skabes og bruges af et samfund. Det omfatter alt fra gryder og tøj til huse, værktøj, legetøj og religiøse genstande. Disse genstande er ikke passive. De former, hvordan folk bevæger sig, spiser, arbejder og beder. En stol med ryglæn fremmer en bestemt kropsholdning. En smartphone omorganiserer opmærksomheden. En gryde bestemmer, hvad der kan koges, og hvor mange mennesker der kan fodres.

Arkæologer er afhængige af materiel kultur, fordi den overlever, når tale og gestik ikke gør det. Men antropologer, der studerer levende samfund, er også meget opmærksomme på genstande. De spørger, hvem der laver dem, hvem der ejer dem, hvordan de udveksles, og hvad de betyder. En flettet kurv kan være utilitaristisk i én sammenhæng og et helligt arvestykke i en anden. Den samme genstand kan bære flere betydninger afhængigt af, hvem der holder den.

Hvad materiel kultur omfatter

• Værktøj, våben og landbrugsredskaber.
• Tøj, ornamenter og kropsmodifikation.
• Arkitektur og hjemlige rum.
• Rituelle genstande og symbolske udklædninger.

At studere materiel kultur betyder at tage objekter alvorligt som sociale aktører, ikke blot som baggrundsrekvisitter.