Cultura materială se referă la obiectele fizice și artefactele create și utilizate de o societate. Aceasta include totul, de la oale de gătit și haine până la case, unelte, jucării și accesorii religioase. Aceste obiecte nu sunt pasive. Ele modelează modul în care oamenii se mișcă, mănâncă, muncesc și se roagă. Un scaun cu spătar încurajează o anumită postură. Un smartphone reorganizează atenția. O oală de gătit determină ce poate fi fiert și câți oameni pot fi hrăniți.

Arheologii se bazează pe cultura materială deoarece aceasta supraviețuiește atunci când vorbirea și gesturile nu o fac. Însă antropologii care studiază societățile vii acordă, de asemenea, o atenție deosebită obiectelor. Ei se întreabă cine le creează, cine le deține, cum sunt schimbate și ce înseamnă. Un coș împletit poate fi utilitar într-un context și o moștenire sacră în altul. Același obiect poate avea mai multe semnificații, în funcție de cine îl deține.

Ce include cultura materială

• Unelte, arme și unelte agricole.
• Îmbrăcăminte, ornamente și modificări corporale.
• Arhitectură și spații domestice.
• Obiecte rituale și regalia simbolică.

A studia cultura materială înseamnă a lua obiectele în serios ca actori sociali, nu doar ca recuzită de fundal.