A cultura material refere-se aos objetos e artefactos físicos criados e utilizados por uma sociedade. Inclui tudo, desde panelas e roupas a casas, ferramentas, brinquedos e objetos religiosos. Estes objetos não são passivos. Moldam a forma como as pessoas se movem, comem, trabalham e rezam. Uma cadeira com encosto estimula uma determinada postura. Um smartphone reorganiza a atenção. Uma panela determina o que pode ser cozinhado e quantas pessoas podem ser alimentadas.

Os arqueólogos dependem da cultura material porque esta sobrevive quando a fala e os gestos não. Mas os antropólogos que estudam as sociedades vivas também prestam muita atenção aos objectos. Perguntam quem os faz, quem os possui, como são trocados e o que significam. Uma cesta entrançada pode ser utilitária num contexto e uma herança sagrada noutro. O mesmo objeto pode carregar múltiplos significados dependendo de quem o possui.

O que inclui a cultura material

• Ferramentas, armas e alfaias agrícolas.
• Vestuário, adornos e modificações corporais.
• Arquitetura e espaços domésticos.
• Objectos rituais e insígnias simbólicas.

Estudar a cultura material significa levar os objetos a sério como agentes sociais, e não apenas como adereços de fundo.