Hmotná kultura označuje fyzické předměty a artefakty, které společnost vytváří a používá. Zahrnuje vše od hrnců a oblečení až po domy, nástroje, hračky a náboženské doplňky. Tyto předměty nejsou pasivní. Formují to, jak se lidé pohybují, jedí, pracují a modlí se. Židle s opěradlem podporuje určité držení těla. Chytrý telefon reorganizuje pozornost. Hrnec určuje, co se může vařit a kolik lidí se dá nasytit.

Archeologové se spoléhají na hmotnou kulturu, protože ta přežívá i v době, kdy řeč a gesta neexistují. Antropologové studující živé společnosti však věnují velkou pozornost i předmětům. Ptají se, kdo je vyrábí, kdo je vlastní, jak se směňují a co znamenají. Pletený košík může být v jednom kontextu utilitární a v jiném posvátný. Tentýž předmět může nést více významů v závislosti na tom, kdo ho drží.

Co zahrnuje hmotná kultura

• Nástroje, zbraně a zemědělské nářadí.
• Oblečení, ozdoby a modifikace těla.
• Architektura a obytné prostory.
• Rituální předměty a symbolické regálie.

Studium hmotné kultury znamená brát předměty vážně jako sociální aktéry, nejen jako rekvizity v pozadí.