Материальная культура относится к физическим объектам и артефактам, созданным и используемым обществом. Она включает в себя всё: от посуды и одежды до домов, инструментов, игрушек и религиозных принадлежностей. Эти объекты не пассивны. Они формируют то, как люди двигаются, едят, работают и молятся. Стул со спинкой способствует принятию определённой позы. Смартфон перестраивает внимание. Кастрюля определяет, что можно сварить и сколько человек можно накормить.

Археологи полагаются на материальную культуру, потому что она сохраняется, когда речь и жесты исчезают. Но антропологи, изучающие живые общества, также уделяют пристальное внимание предметам. Они задаются вопросами о том, кто их изготавливает, кому они принадлежат, как происходит обмен ими и что они означают. Плетеная корзина может быть утилитарной в одном контексте и священной семейной реликвией в другом. Один и тот же предмет может нести в себе несколько значений в зависимости от того, кто его держит.

Что включает в себя материальная культура

• Инструменты, оружие и сельскохозяйственные орудия.
• Одежда, украшения и модификации тела.
• Архитектура и жилые пространства.
• Ритуальные предметы и символические регалии.

Изучение материальной культуры подразумевает серьезное отношение к предметам как к социальным субъектам, а не просто как к фоновым элементам.