Budaya material mengacu pada objek dan artefak fisik yang diciptakan dan digunakan oleh suatu masyarakat. Ini mencakup segala sesuatu mulai dari panci masak dan pakaian hingga rumah, peralatan, mainan, dan perlengkapan keagamaan. Objek-objek ini bukanlah pasif. Mereka membentuk cara orang bergerak, makan, bekerja, dan berdoa. Kursi dengan sandaran mendorong postur tubuh tertentu. Ponsel pintar mengatur ulang perhatian. Panci masak menentukan apa yang dapat direbus dan berapa banyak orang yang dapat diberi makan.

Para arkeolog mengandalkan budaya material karena budaya material tetap bertahan ketika ucapan dan isyarat tidak lagi ada. Tetapi para antropolog yang mempelajari masyarakat yang masih hidup juga memperhatikan objek-objek dengan saksama. Mereka bertanya siapa yang membuatnya, siapa yang memilikinya, bagaimana objek-objek tersebut dipertukarkan, dan apa artinya. Sebuah keranjang anyaman mungkin bersifat fungsional dalam satu konteks dan menjadi pusaka suci dalam konteks lain. Objek yang sama dapat memiliki banyak makna tergantung pada siapa yang memegangnya.

Apa yang termasuk dalam budaya materi?

• Peralatan, senjata, dan alat pertanian.
• Pakaian, perhiasan, dan modifikasi tubuh.
• Arsitektur dan ruang domestik.
• Benda-benda ritual dan perlengkapan simbolis.

Mempelajari budaya material berarti memandang objek secara serius sebagai aktor sosial, bukan hanya sebagai properti latar belakang.