物质文化指的是一个社会创造和使用的实物和器物。它涵盖了从炊具、衣物到房屋、工具、玩具和宗教用品等方方面面。这些物品并非被动的，它们塑造着人们的行动、饮食、工作和祈祷方式。一把带靠背的椅子会引导人们保持某种特定的坐姿。一部智能手机会重新分配人们的注意力。一口炊具决定了可以煮什么以及可以养活多少人。

考古学家依赖物质文化，因为当语言和手势消逝时，物质文化却能保存下来。但研究当代社会的人类学家也密切关注物品。他们会探究物品的制造者、所有者、交换方式以及意义。一个编织篮在一种语境下可能是实用物品，而在另一种语境下则可能是神圣的传家宝。同一件物品会因持有者的不同而承载多种含义。

物质文化包括

• 工具、武器和农具。
• 服装、饰品和身体改造。
• 建筑与家居空间。
• 仪式用品和象征性服饰。

研究物质文化意味着认真对待物品，将它们视为社会参与者，而不仅仅是背景道具。