物質文化とは、社会によって創造され使用される物理的な物体や人工物を指します。調理器具や衣服から、家屋、道具、おもちゃ、宗教的な装飾品まで、あらゆるものが含まれます。これらの物体は受動的なものではなく、人々の動き方、食事、仕事、祈り方を形作ります。背もたれのある椅子は特定の姿勢を促し、スマートフォンは注意の向け方を変え、調理器具は何を煮込めるか、何人分の食事が作れるかを決定します。

考古学者は、言葉や身振りが失われても物質文化は残るため、物質文化に頼る。しかし、現存する社会を研究する人類学者もまた、物に細心の注意を払う。彼らは、誰がそれらを作ったのか、誰が所有しているのか、どのように交換されたのか、そしてそれらが何を意味するのかを問う。編みかごは、ある文脈では実用的な道具かもしれないし、別の文脈では神聖な家宝かもしれない。同じ物でも、それを誰が持つかによって、複数の意味を持つことがあるのだ。

物質文化には何が含まれるか

• 道具、武器、および農具。
• 衣服、装飾品、身体改造。
• 建築と住空間。
• 儀式用の物品および象徴的な装飾品。

物質文化を研究するということは、モノを単なる背景の小道具としてではなく、社会的な主体として真剣に捉えることを意味する。