Kultura materialna odnosi się do fizycznych przedmiotów i artefaktów tworzonych i użytkowanych przez społeczeństwo. Obejmuje wszystko, od garnków i ubrań, po domy, narzędzia, zabawki i przedmioty religijne. Przedmioty te nie są bierne. Kształtują sposób poruszania się, jedzenia, pracy i modlitwy. Krzesło z oparciem sprzyja określonej postawie. Smartfon reorganizuje uwagę. Garnek decyduje o tym, co można ugotować i ile osób można nakarmić.

Archeolodzy opierają się na kulturze materialnej, ponieważ przetrwa ona, gdy mowa i gesty zawodzą. Jednak antropolodzy badający żywe społeczeństwa również zwracają baczną uwagę na przedmioty. Pytają, kto je wytwarza, kto jest ich właścicielem, jak są wymieniane i co oznaczają. Pleciony kosz może być w jednym kontekście użytkowy, a w innym – świętą pamiątką. Ten sam przedmiot może mieć wiele znaczeń w zależności od tego, kto go trzyma.

Co obejmuje kultura materialna

• Narzędzia, broń i sprzęt rolniczy.
• Ubrania, ozdoby i modyfikacje ciała.
• Architektura i przestrzenie domowe.
• Przedmioty rytualne i symboliczne insygnia.

Studiowanie kultury materialnej oznacza traktowanie obiektów poważnie, jako aktorów społecznych, a nie tylko rekwizytów stanowiących tło.