Ο υλικός πολιτισμός αναφέρεται στα φυσικά αντικείμενα και τεχνουργήματα που δημιουργούνται και χρησιμοποιούνται από μια κοινωνία. Περιλαμβάνει τα πάντα, από μαγειρικές εστίες και ρούχα μέχρι σπίτια, εργαλεία, παιχνίδια και θρησκευτικά σκεύη. Αυτά τα αντικείμενα δεν είναι παθητικά. Διαμορφώνουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι κινούνται, τρώνε, εργάζονται και προσεύχονται. Μια καρέκλα με πλάτη ενθαρρύνει μια συγκεκριμένη στάση σώματος. Ένα smartphone αναδιοργανώνει την προσοχή. Μια μαγειρική εστία καθορίζει τι μπορεί να βράσει και πόσοι άνθρωποι μπορούν να ταΐσουν.

Οι αρχαιολόγοι βασίζονται στον υλικό πολιτισμό επειδή επιβιώνει όταν ο λόγος και οι χειρονομίες δεν επιβιώνουν. Αλλά οι ανθρωπολόγοι που μελετούν τις ζωντανές κοινωνίες δίνουν επίσης ιδιαίτερη προσοχή στα αντικείμενα. Ρωτούν ποιος τα κατασκευάζει, ποιος τα κατέχει, πώς ανταλλάσσονται και τι σημαίνουν. Ένα υφαντό καλάθι μπορεί να είναι χρηστικό σε ένα πλαίσιο και ιερό κειμήλιο σε ένα άλλο. Το ίδιο αντικείμενο μπορεί να έχει πολλαπλές σημασίες ανάλογα με το ποιος το κατέχει.

Τι περιλαμβάνει ο υλικός πολιτισμός

• Εργαλεία, όπλα και γεωργικά εργαλεία.
• Ρούχα, στολίδια και τροποποίηση σώματος.
• Αρχιτεκτονική και οικιστικοί χώροι.
• Τελετουργικά αντικείμενα και συμβολικά εμβλήματα.

Η μελέτη του υλικού πολιτισμού σημαίνει ότι λαμβάνουμε σοβαρά υπόψη τα αντικείμενα ως κοινωνικούς δρώντες και όχι απλώς ως στηρίγματα φόντου.