Văn hóa vật chất đề cập đến các đồ vật và hiện vật hữu hình được tạo ra và sử dụng bởi một xã hội. Nó bao gồm mọi thứ từ nồi niêu xoong chảo và quần áo đến nhà cửa, công cụ, đồ chơi và đồ dùng tôn giáo. Những đồ vật này không thụ động. Chúng định hình cách con người di chuyển, ăn uống, làm việc và cầu nguyện. Một chiếc ghế có tựa lưng khuyến khích một tư thế nhất định. Một chiếc điện thoại thông minh sắp xếp lại sự chú ý. Một chiếc nồi nấu ăn quyết định những gì có thể được luộc và có thể nuôi sống bao nhiêu người.

Các nhà khảo cổ học dựa vào văn hóa vật chất vì nó tồn tại khi ngôn ngữ và cử chỉ không còn nữa. Nhưng các nhà nhân chủng học nghiên cứu các xã hội hiện đại cũng rất chú trọng đến các đồ vật. Họ đặt câu hỏi ai làm ra chúng, ai sở hữu chúng, chúng được trao đổi như thế nào và chúng có ý nghĩa gì. Một chiếc giỏ đan có thể có công dụng trong bối cảnh này và là vật gia truyền thiêng liêng trong bối cảnh khác. Cùng một đồ vật có thể mang nhiều ý nghĩa khác nhau tùy thuộc vào người cầm nó.

Văn hóa vật chất bao gồm những gì?

• Công cụ, vũ khí và dụng cụ nông nghiệp.
• Quần áo, đồ trang sức và các hình thức chỉnh sửa cơ thể.
• Kiến trúc và không gian sinh hoạt.
• Các vật dụng nghi lễ và trang phục mang tính biểu tượng.

Nghiên cứu văn hóa vật chất có nghĩa là xem các đồ vật như những tác nhân xã hội, chứ không chỉ là những đạo cụ trang trí.