Maddi kültür, bir toplum tarafından yaratılan ve kullanılan fiziksel nesneleri ve eserleri ifade eder. Pişirme kaplarından giysilere, evlerden aletlere, oyuncaklardan dini eşyalara kadar her şeyi içerir. Bu nesneler pasif değildir. İnsanların nasıl hareket ettiğini, yediğini, çalıştığını ve dua ettiğini şekillendirirler. Sırt dayanağı olan bir sandalye belirli bir duruşu teşvik eder. Bir akıllı telefon dikkati yeniden düzenler. Bir pişirme kabı neyin kaynatılabileceğini ve kaç kişinin doyurulabileceğini belirler.

Arkeologlar, konuşma ve jestlerin kaybolduğu durumlarda hayatta kalabildiği için maddi kültüre güvenirler. Ancak yaşayan toplumları inceleyen antropologlar da nesnelere yakından dikkat ederler. Onları kimin yaptığını, kimin sahip olduğunu, nasıl el değiştirdiğini ve ne anlama geldiklerini sorarlar. Dokuma bir sepet bir bağlamda kullanışlı olabilirken, başka bir bağlamda kutsal bir miras olabilir. Aynı nesne, onu elinde bulunduran kişiye bağlı olarak birden fazla anlam taşıyabilir.

Maddi kültürün neler içerdiği

• Aletler, silahlar ve tarım aletleri.
• Giyim, süs eşyaları ve vücut modifikasyonu.
• Mimari ve yaşam alanları.
• Ritüel nesneleri ve sembolik tören eşyaları.

Maddi kültürü incelemek, nesneleri sadece arka plan unsurları olarak değil, toplumsal aktörler olarak ciddiye almak anlamına gelir.