Materiell kultur hänvisar till de fysiska föremål och artefakter som skapas och används av ett samhälle. Den inkluderar allt från kokkärl och kläder till hus, verktyg, leksaker och religiösa tillbehör. Dessa föremål är inte passiva. De formar hur människor rör sig, äter, arbetar och ber. En stol med ryggstöd uppmuntrar till en viss hållning. En smartphone omorganiserar uppmärksamheten. En kokkärl avgör vad som kan kokas och hur många människor som kan matas.

Arkeologer förlitar sig på materiell kultur eftersom den överlever när tal och gester inte gör det. Men antropologer som studerar levande samhällen ägnar också stor uppmärksamhet åt föremål. De frågar sig vem som tillverkar dem, vem som äger dem, hur de utbyts och vad de betyder. En flätad korg kan vara utilitaristisk i ett sammanhang och ett heligt arvegods i ett annat. Samma föremål kan bära flera betydelser beroende på vem som innehar det.

Vad materiell kultur inkluderar

• Verktyg, vapen och jordbruksredskap.
• Kläder, ornament och kroppsmodifiering.
• Arkitektur och hemmiljöer.
• Rituella föremål och symboliska regalier.

Att studera materiell kultur innebär att ta objekt på allvar som sociala aktörer, inte bara som bakgrundsrekvisita.