La culture matérielle désigne les objets et artefacts physiques créés et utilisés par une société. Elle englobe tout, des ustensiles de cuisine aux vêtements, en passant par les maisons, les outils, les jouets et les objets religieux. Ces objets ne sont pas passifs : ils influencent la manière dont les gens se déplacent, mangent, travaillent et prient. Une chaise avec dossier favorise une certaine posture. Un smartphone modifie l’attention. Une casserole détermine ce que l’on peut faire bouillir et combien de personnes l’on peut nourrir.

Les archéologues s'appuient sur la culture matérielle car elle perdure là où la parole et les gestes disparaissent. Mais les anthropologues qui étudient les sociétés vivantes accordent eux aussi une grande importance aux objets. Ils s'interrogent sur leurs fabricants, leurs propriétaires, les modalités de leurs échanges et leur signification. Un panier tressé peut avoir une fonction utilitaire dans un contexte et devenir un héritage sacré dans un autre. Un même objet peut revêtir de multiples significations selon la personne qui le détient.

Ce que la culture matérielle comprend

• Outils, armes et instruments agricoles.
• Vêtements, ornements et modifications corporelles.
• Architecture et espaces domestiques.
• Objets rituels et insignes symboliques.

Étudier la culture matérielle, c'est considérer les objets comme des acteurs sociaux à part entière, et non comme de simples éléments de décor.