Az anyagi kultúra a társadalom által létrehozott és használt fizikai tárgyakra és műtárgyakra utal. Magában foglal mindent a főzőedényektől és ruházattól kezdve a házakon, szerszámokon, játékokon és vallási kellékeken át. Ezek a tárgyak nem passzívak. Meghatározzák, hogyan mozognak, esznek, dolgoznak és imádkoznak az emberek. Egy háttámlás szék egy bizonyos testtartást ösztönöz. Egy okostelefon átszervezi a figyelmet. Egy főzőedény meghatározza, hogy mit lehet főzni, és hány embert lehet etetni.

A régészek az anyagi kultúrára támaszkodnak, mert az fennmarad, amikor a beszéd és a gesztusok nem. De az élő társadalmakat tanulmányozó antropológusok a tárgyakra is nagy figyelmet fordítanak. Azt kérdezik, hogy ki készíti őket, ki a tulajdonosa, hogyan cserélik ki őket, és mit jelentenek. Egy fonott kosár lehet haszonelvű az egyik kontextusban, míg egy másikban szent ereklye. Ugyanaz a tárgy több jelentést is hordozhat attól függően, hogy ki tartja.

Mit foglal magában az anyagi kultúra

• Szerszámok, fegyverek és mezőgazdasági eszközök.
• Ruházat, ékszerek és testmódosítás.
• Építészet és lakóterek.
• Rituális tárgyak és szimbolikus díszek.

Az anyagi kultúra tanulmányozása azt jelenti, hogy a tárgyakat komolyan kell venni társadalmi szereplőkként, nem csupán háttérkellékekként.