भौतिक संस्कृति से तात्पर्य किसी समाज द्वारा निर्मित और उपयोग की जाने वाली भौतिक वस्तुओं और कलाकृतियों से है। इसमें खाना पकाने के बर्तनों और कपड़ों से लेकर घर, औजार, खिलौने और धार्मिक सामग्री तक सब कुछ शामिल है। ये वस्तुएँ निष्क्रिय नहीं होतीं। ये लोगों के चलने-फिरने, खाने-पीने, काम करने और प्रार्थना करने के तरीके को प्रभावित करती हैं। पीठ वाली कुर्सी एक निश्चित मुद्रा को बढ़ावा देती है। स्मार्टफोन ध्यान केंद्रित करने में मदद करता है। खाना पकाने का बर्तन यह निर्धारित करता है कि क्या उबाला जा सकता है और कितने लोगों को भोजन कराया जा सकता है।

पुरातत्वविद भौतिक संस्कृति पर निर्भर रहते हैं क्योंकि यह तब भी जीवित रहती है जब भाषा और हावभाव लुप्त हो जाते हैं। लेकिन जीवित समाजों का अध्ययन करने वाले मानवविज्ञानी वस्तुओं पर भी विशेष ध्यान देते हैं। वे पूछते हैं कि इन्हें कौन बनाता है, इनका मालिक कौन है, इनका आदान-प्रदान कैसे होता है और इनका क्या अर्थ है। एक बुनी हुई टोकरी एक संदर्भ में उपयोगी वस्तु हो सकती है और दूसरे संदर्भ में एक पवित्र विरासत। एक ही वस्तु के अनेक अर्थ हो सकते हैं, यह इस बात पर निर्भर करता है कि उसे कौन धारण करता है।

भौतिक संस्कृति में क्या शामिल है

• औजार, हथियार और कृषि उपकरण।
• वस्त्र, आभूषण और शरीर में बदलाव।
• वास्तुकला और घरेलू स्थान।
• अनुष्ठानिक वस्तुएं और प्रतीकात्मक राजचिह्न।

भौतिक संस्कृति का अध्ययन करने का अर्थ है वस्तुओं को सामाजिक कर्ताओं के रूप में गंभीरता से लेना, न कि केवल पृष्ठभूमि की सहायक वस्तुओं के रूप में।