文化相對主義認為，理解一種文化應該基於自己的語境，而不是用另一種文化的標準來評斷它。這一思想興起於20世紀初，主要與弗朗茲·博厄斯及其學生聯繫在一起，是對當時主導人類學的種族主義和進化論框架的回應。博厄斯認為，每種文化都有自己的歷史和邏輯，用單一的進步標準來比較它們既不符合科學，也不符合倫理。

相對主義並非意味著一切皆可。它是一種方法論立場：暫時擱置判斷，以便了解人們本身如何看待世界。這並不意味著要贊同每一種做法。人類學家區分了方法論相對主義（一種研究工具）和道德相對主義（認為任何做法都不可批評）。從事人類學研究的學者大多認同前者，而摒棄後者。

為什麼這很重要

• 它糾正了研究中的種族中心主義偏見。
• 它迫使人們關注當地語境和意義。
• 這並不能成為傷害或侵犯人權行為的藉口。
• 它仍然是該學科的核心倫理承諾之一。

正確理解相對主義是一種平衡之舉。關鍵在於理解之後再做判斷，而不是永遠迴避判斷。