सांस्कृतिक सापेक्षवाद का मानना ​​है कि किसी संस्कृति को उसके अपने संदर्भ में समझा जाना चाहिए, न कि किसी दूसरी संस्कृति के मानकों के आधार पर। यह विचार 20वीं शताब्दी के आरंभ में उभरा, जिसका श्रेय मुख्य रूप से फ्रांज बोआस और उनके छात्रों को जाता है। यह उस समय मानवविज्ञान पर हावी नस्लवादी और विकासवादी दृष्टिकोणों के प्रति एक प्रतिक्रिया के रूप में सामने आया। बोआस का तर्क था कि प्रत्येक संस्कृति का अपना इतिहास और तर्क होता है, और उनकी तुलना प्रगति के एक ही पैमाने पर करना विज्ञान और नैतिकता दोनों के विरुद्ध है।

सापेक्षवाद का अर्थ यह नहीं है कि सब कुछ जायज़ है। यह एक कार्यप्रणालीगत दृष्टिकोण है: लोगों के विश्वदृष्टिकोण को समझने के लिए पर्याप्त समय तक निर्णय को स्थगित रखना। इसका अर्थ यह नहीं है कि हर प्रथा को स्वीकार किया जाए। मानवविज्ञानी कार्यप्रणालीगत सापेक्षवाद, जो एक शोध उपकरण है, को नैतिक सापेक्षवाद से अलग करते हैं, जिसमें यह दावा किया जाता है कि किसी भी प्रथा की आलोचना नहीं की जा सकती। अधिकांश कार्यरत मानवविज्ञानी पहले वाले को अपनाते हैं और दूसरे वाले को अस्वीकार करते हैं।

यह क्यों मायने रखती है

• यह शोध में मौजूद जातीय पूर्वाग्रह को दूर करता है।
• यह स्थानीय संदर्भ और अर्थ पर ध्यान केंद्रित करने के लिए बाध्य करता है।
• इससे नुकसान पहुंचाना या मानवाधिकारों का उल्लंघन करना माफ नहीं हो जाता।
• यह इस विषय की प्रमुख नैतिक प्रतिबद्धताओं में से एक बनी हुई है।

सापेक्षवाद को सही ढंग से समझना एक संतुलन बनाने वाला काम है। इसका उद्देश्य निर्णय लेने से पहले समझना है, न कि निर्णय को हमेशा के लिए टाल देना।