Relativisme budaya berpendapat bahwa suatu budaya harus dipahami berdasarkan konteksnya sendiri, bukan dinilai berdasarkan standar budaya lain. Gagasan ini muncul pada awal abad ke-20, paling sering dikaitkan dengan Franz Boas dan murid-muridnya, sebagai tanggapan terhadap kerangka kerja rasis dan evolusioner yang mendominasi antropologi pada waktu itu. Boas berpendapat bahwa setiap budaya memiliki sejarah dan logikanya sendiri, dan membandingkannya berdasarkan satu skala kemajuan adalah ilmu pengetahuan yang buruk dan etika yang buruk.

Relativisme bukan berarti segala sesuatunya boleh dilakukan. Ini adalah sikap metodologis: menunda penilaian cukup lama untuk mempelajari bagaimana orang-orang itu sendiri melihat dunia. Itu tidak berarti menyetujui setiap praktik. Para antropolog membedakan relativisme metodologis, sebuah alat penelitian, dari relativisme moral, klaim bahwa tidak ada praktik yang dapat dikritik. Sebagian besar antropolog yang bekerja mengadopsi yang pertama dan menolak yang kedua.

Mengapa ini penting

• Hal ini mengoreksi bias etnosentris dalam penelitian.
• Hal ini memaksa perhatian pada konteks dan makna lokal.
• Hal itu tidak membenarkan tindakan yang merugikan atau pelanggaran hak asasi manusia.
• Hal itu tetap menjadi salah satu komitmen etis utama dalam disiplin ilmu ini.

Memahami relativisme dengan benar adalah sebuah tindakan penyeimbangan. Intinya adalah memahami sebelum menghakimi, bukan menghindari penghakiman selamanya.