ترى النسبية الثقافية أن على كل ثقافة أن تُفهم وفقًا لخصائصها، لا أن تُحكم عليها بمعايير ثقافة أخرى. وقد ظهرت هذه الفكرة في أوائل القرن العشرين، وارتبطت في الغالب بفرانز بواس وتلاميذه، كرد فعل على الأطر العنصرية والتطورية التي هيمنت على علم الإنسان آنذاك. جادل بواس بأن لكل ثقافة تاريخها ومنطقها الخاص، وأن مقارنتها على مقياس واحد للتقدم يُعدّ علمًا زائفًا وأخلاقًا خاطئة.

لا تعني النسبية أن كل شيء جائز. إنها موقف منهجي: تعليق إصدار الأحكام لفترة كافية لفهم كيف يرى الناس العالم. وهذا لا يستلزم الموافقة على كل ممارسة. يميز علماء الأنثروبولوجيا بين النسبية المنهجية، وهي أداة بحثية، والنسبية الأخلاقية، التي تزعم أنه لا يجوز انتقاد أي ممارسة. يتبنى معظم علماء الأنثروبولوجيا العاملين الأولى ويرفضون الثانية.

لماذا يُعد ذلك مهماً؟

• إنه يُصحح التحيز العرقي في البحث.
• إنها تجبر على الانتباه إلى السياق والمعنى المحليين.
• لا يبرر ذلك الأذى أو انتهاكات حقوق الإنسان.
• ولا يزال هذا أحد الالتزامات الأخلاقية المركزية لهذا التخصص.

إنّ فهم النسبية بشكل صحيح يتطلب موازنة دقيقة. والهدف هو الفهم قبل الحكم، وليس تجنب الحكم إلى الأبد.