Cultureel relativisme stelt dat een cultuur begrepen moet worden vanuit haar eigen perspectief, en niet beoordeeld moet worden aan de hand van de normen van een andere cultuur. Dit idee ontstond in het begin van de 20e eeuw, met name dankzij Franz Boas en zijn studenten, als reactie op de racistische en evolutionaire denkkaders die destijds de antropologie domineerden. Boas betoogde dat elke cultuur haar eigen geschiedenis en logica heeft, en dat het vergelijken ervan op één enkele schaal van vooruitgang zowel slechte wetenschap als slechte ethiek is.

Relativisme betekent niet dat alles geoorloofd is. Het is een methodologische benadering: oordeel lang genoeg opschorten om te leren hoe mensen zelf de wereld zien. Dat betekent niet dat elke praktijk goedgekeurd moet worden. Antropologen maken onderscheid tussen methodologisch relativisme, een onderzoeksinstrument, en moreel relativisme, de bewering dat geen enkele praktijk ooit bekritiseerd mag worden. De meeste werkende antropologen hanteren het eerste en verwerpen het tweede.

Waarom het belangrijk is

• Het corrigeert etnocentrische vooroordelen in onderzoek.
• Het dwingt tot aandacht voor de lokale context en betekenis.
• Het rechtvaardigt geen schade of schendingen van mensenrechten.
• Het blijft een van de belangrijkste ethische uitgangspunten van de discipline.

Het is een delicate evenwichtsoefening om relativisme goed te begrijpen. Het gaat erom te begrijpen voordat je oordeelt, niet om oordelen voor altijd te vermijden.