O relativismo cultural defende que uma cultura deve ser compreendida nos seus próprios termos, e não julgada pelos padrões de outra. A ideia surgiu no início do século XX, mais associada a Franz Boas e aos seus alunos, como resposta às estruturas racistas e evolucionistas que dominavam a antropologia na época. Boas defendia que cada cultura tem a sua própria história e lógica, e que compará-las numa única escala de progresso era tanto má ciência como má ética.

O relativismo não significa que tudo é permitido. É uma postura metodológica: suspender o julgamento o tempo suficiente para aprender como as próprias pessoas veem o mundo. Isto não exige a aprovação de todas as práticas. Os antropólogos distinguem o relativismo metodológico, uma ferramenta de investigação, do relativismo moral, a afirmação de que nenhuma prática pode ser criticada. A maioria dos antropólogos em atividade adota o primeiro e rejeita o segundo.

Por que razão isso importa

• Corrige o pendor etnocêntrico na pesquisa.
• Isto força a atenção ao contexto e ao significado local.
• Isto não justifica danos ou violações dos direitos humanos.
• Continua a ser um dos principais compromissos éticos da disciplina.

Compreender o relativismo corretamente é uma questão de equilíbrio. O importante é compreender antes de julgar, não evitar o julgamento para sempre.