Ο πολιτισμικός σχετικισμός υποστηρίζει ότι ένας πολιτισμός πρέπει να γίνεται κατανοητός με τους δικούς του όρους και όχι να κρίνεται με βάση τα κριτήρια ενός άλλου. Η ιδέα εμφανίστηκε στις αρχές του 20ού αιώνα, συνδεδεμένη κυρίως με τον Φραντς Μπόας και τους μαθητές του, ως απάντηση στα ρατσιστικά και εξελικτικά πλαίσια που κυριαρχούσαν στην ανθρωπολογία εκείνη την εποχή. Ο Μπόας υποστήριξε ότι κάθε πολιτισμός έχει τη δική του ιστορία και λογική και ότι η σύγκρισή τους σε μια ενιαία κλίμακα προόδου ήταν ταυτόχρονα κακή επιστήμη και κακή ηθική.

Σχετικισμός δεν σημαίνει ότι όλα επιτρέπονται. Είναι μια μεθοδολογική στάση: αναστέλλουμε την κρίση μας για αρκετό χρονικό διάστημα ώστε να μάθουμε πώς οι ίδιοι οι άνθρωποι βλέπουν τον κόσμο. Αυτό δεν απαιτεί την έγκριση κάθε πρακτικής. Οι ανθρωπολόγοι διακρίνουν τον μεθοδολογικό σχετικισμό, ένα ερευνητικό εργαλείο, από τον ηθικό σχετικισμό, τον ισχυρισμό ότι καμία πρακτική δεν μπορεί ποτέ να επικριθεί. Οι περισσότεροι εργαζόμενοι ανθρωπολόγοι υιοθετούν το πρώτο και απορρίπτουν το δεύτερο.

Γιατί έχει σημασία

• Διορθώνει την εθνοκεντρική προκατάληψη στην έρευνα.
• Εστιάζει την προσοχή στο τοπικό πλαίσιο και νόημα.
• Δεν δικαιολογεί βλάβη ή παραβιάσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
• Παραμένει μία από τις κεντρικές ηθικές δεσμεύσεις του κλάδου.

Η σωστή προσέγγιση του σχετικισμού είναι μια πράξη εξισορρόπησης. Το θέμα είναι να κατανοείς πριν κρίνεις, όχι να αποφεύγεις την κρίση για πάντα.