文化相对主义认为，理解一种文化应该基于其自身的语境，而不是用另一种文化的标准来评判它。这一思想兴起于20世纪初，主要与弗朗兹·博厄斯及其学生联系在一起，是对当时主导人类学的种族主义和进化论框架的回应。博厄斯认为，每种文化都有其自身的历史和逻辑，用单一的进步标准来比较它们既不符合科学，也不符合伦理。

相对主义并非意味着一切皆可。它是一种方法论立场：暂时搁置判断，以便了解人们自身如何看待世界。这并不意味着要赞同每一种做法。人类学家区分了方法论相对主义（一种研究工具）和道德相对主义（认为任何做法都不可批评）。大多数从事人类学研究的学者都认同前者，而摒弃后者。

为什么这很重要

• 它纠正了研究中的种族中心主义偏见。
• 它迫使人们关注当地语境和意义。
• 这并不能成为伤害或侵犯人权行为的借口。
• 它仍然是该学科的核心伦理承诺之一。

正确理解相对主义是一种平衡之举。关键在于理解之后再做判断，而不是永远回避判断。