文化相対主義とは、文化は他文化の基準で判断されるべきではなく、その文化自身の基準で理解されるべきだという考え方である。この考え方は20世紀初頭に、フランツ・ボアズとその弟子たちによって提唱され、当時の人類学を支配していた人種差別的で進化論的な枠組みへの反論として生まれた。ボアズは、それぞれの文化には独自の歴史と論理があり、それらを単一の進歩の尺度で比較することは、科学的にも倫理的にも誤りであると主張した。

相対主義は、何でも許されるという意味ではありません。それは方法論的な立場であり、人々が世界をどのように見ているかを理解するために、判断を一時的に保留することを意味します。それは、あらゆる慣習を承認することを意味するものではありません。人類学者は、研究手法としての相対主義と、いかなる慣習も批判されるべきではないという道徳的相対主義を区別します。ほとんどの現役人類学者は前者を採用し、後者を拒否しています。

なぜそれが重要なのか

• それは研究における民族中心主義的な偏見を是正する。
• それは、地域的な文脈と意味に目を向けさせる。
• それは、危害や人権侵害を正当化するものではない。
• それは、この学問分野における中心的な倫理的責務の一つであり続けている。

相対主義を正しく理解するには、バランス感覚が求められる。重要なのは、判断を下す前に理解することであり、永遠に判断を避けることではない。