考古學透過人類遺留的物品來重建過去的人類社會。破碎的陶罐、被掩埋的牆壁、被肢解的骨骼、花粉粒和廢棄的工具都承載著訊息。考古學家並非隨意挖掘。他們會勘察地形，解讀衛星影像，並在動鏟前仔細收集樣本。出土文物與文物本身同樣重要：發現地點、周圍環境、地層位。

考古學是一門涵蓋古代史前時期和近代史的學科。有些考古學家研究數百萬年前的石器；有些則挖掘19世紀的工廠或奴隸住所。研究方法包括地層學、放射性碳定年法、殘留物分析，以及日益普及的DNA和同位素研究。由於挖掘具有破壞性，因此記錄工作必須一絲不苟，而發表成果則是考古學家的一項倫理義務。如今，許多考古計畫都會讓後裔社群參與挖掘和展示內容的決策中。

產業核心工具

• 利用勘測和遙感技術，無需挖掘即可確定地點。
• 地層發掘以確定層序和關聯性。
• 從放射性碳定年法到樹木年代測定法的年代測定方法。
• 對文物、土壤和有機殘留物進行實驗室分析。

每一次考古發掘都會破壞其研究遺址。這一事實影響著考古學家規劃、記錄和分享其工作的方式。