पुरातत्वशास्त्र अतीत के मानव समाजों का पुनर्निर्माण उनके द्वारा छोड़े गए अवशेषों से करता है। टूटे हुए बर्तन, दबी हुई दीवारें, कत्लखानों की हड्डियाँ, पराग कण और छोड़े गए औजार, ये सभी जानकारी समेटे हुए हैं। पुरातत्वविद बेतरतीब ढंग से खुदाई नहीं करते। वे भू-भाग का सर्वेक्षण करते हैं, उपग्रह चित्रों का अध्ययन करते हैं और मिट्टी में औजार डालने से पहले सावधानीपूर्वक नमूने लेते हैं। संदर्भ उतना ही महत्वपूर्ण है जितना कि वस्तु स्वयं: वह कहाँ पाई गई, उसके आस-पास क्या था और वह किस परत से आई थी।

यह विषय प्रागैतिहासिक काल से लेकर आधुनिक इतिहास तक फैला हुआ है। कुछ पुरातत्वविद लाखों वर्ष पुराने पत्थर के औजारों का अध्ययन करते हैं; अन्य 19वीं शताब्दी के कारखानों या दासों के आवासों की खुदाई करते हैं। विधियों में स्तरीकरण, रेडियोकार्बन डेटिंग, अवशेष विश्लेषण और तेजी से डीएनए और आइसोटोप अध्ययन शामिल हैं। खुदाई विनाशकारी होती है, इसलिए अभिलेखन अत्यंत सावधानीपूर्वक किया जाता है और प्रकाशन एक नैतिक दायित्व है। कई परियोजनाओं में अब वंशज समुदायों को इस बारे में निर्णय लेने में शामिल किया जाता है कि क्या खोदा जाए और क्या प्रदर्शित किया जाए।

व्यापार के मुख्य उपकरण

• बिना खुदाई किए स्थलों का पता लगाने के लिए सर्वेक्षण और रिमोट सेंसिंग का उपयोग।
• अनुक्रम और संबंध स्थापित करने के लिए स्तरीकृत उत्खनन।
• रेडियोकार्बन डेटिंग से लेकर डेंड्रोक्रोनोलॉजी तक की डेटिंग विधियाँ।
• पुरातत्वीय वस्तुओं, मिट्टी और जैविक अवशेषों का प्रयोगशाला विश्लेषण।

प्रत्येक खुदाई से अध्ययन स्थल नष्ट हो जाता है। यह तथ्य पुरातत्वविदों के कार्य की योजना बनाने, उसे दर्ज करने और साझा करने के तरीके को प्रभावित करता है।