Arkeologi merekonstruksi masyarakat manusia di masa lalu dari apa yang mereka tinggalkan. Pecahan tembikar, dinding yang terkubur, tulang-tulang yang terpotong-potong, butiran serbuk sari, dan alat-alat yang ditinggalkan semuanya mengandung informasi. Para arkeolog tidak menggali secara acak. Mereka mensurvei bentang alam, membaca citra satelit, dan mengambil sampel dengan cermat sebelum sekop menyentuh tanah. Konteks sama pentingnya dengan objek itu sendiri: di mana sesuatu ditemukan, apa yang ada di sampingnya, dan dari lapisan mana asalnya.

Disiplin ilmu ini mencakup prasejarah yang sangat jauh dan sejarah terkini. Beberapa arkeolog mempelajari perkakas batu dari jutaan tahun yang lalu; yang lain menggali pabrik-pabrik abad ke-19 atau tempat tinggal budak. Metode yang digunakan meliputi stratigrafi, penanggalan radiokarbon, analisis residu, dan semakin banyak studi DNA dan isotop. Penggalian bersifat merusak, sehingga pencatatan dilakukan dengan cermat dan publikasi merupakan kewajiban etis. Banyak proyek sekarang melibatkan komunitas keturunan dalam pengambilan keputusan tentang apa yang akan digali dan apa yang akan dipamerkan.

Alat-alat inti dalam pekerjaan ini

• Survei dan penginderaan jarak jauh untuk menemukan lokasi tanpa penggalian.
• Penggalian stratigrafi untuk menetapkan urutan dan keterkaitan.
• Metode penanggalan dari radiokarbon hingga dendrokronologi.
• Analisis laboratorium terhadap artefak, tanah, dan residu organik.

Setiap penggalian menghancurkan situs yang dipelajarinya. Fakta ini membentuk cara para arkeolog merencanakan, mencatat, dan membagikan pekerjaan mereka.