Archeologie reconstrueert vroegere menselijke samenlevingen aan de hand van wat ze hebben achtergelaten. Gebroken potten, begraven muren, afgeslachte botten, stuifmeelkorrels en achtergelaten werktuigen bevatten allemaal informatie. Archeologen graven niet willekeurig. Ze onderzoeken landschappen, interpreteren satellietbeelden en nemen zorgvuldig monsters voordat ze een troffel in de grond steken. De context is net zo belangrijk als het object zelf: waar iets is gevonden, wat ernaast lag en uit welke laag het afkomstig is.

Het vakgebied omvat zowel de verre prehistorie als de recente geschiedenis. Sommige archeologen bestuderen stenen werktuigen van miljoenen jaren geleden; anderen graven 19e-eeuwse fabrieken of slavenverblijven op. Methoden omvatten stratigrafie, koolstofdatering, residuanalyse en, in toenemende mate, DNA- en isotopenonderzoek. Opgravingen zijn destructief, dus de documentatie is nauwgezet en publicatie is een ethische verplichting. Bij veel projecten worden nakomelingen van de overledenen nu betrokken bij beslissingen over wat er opgegraven en tentoongesteld wordt.

Essentiële gereedschappen van het vak

• Landmeting en teledetectie om locaties te lokaliseren zonder te hoeven graven.
• Stratigrafische opgraving om de volgorde en samenhang vast te stellen.
• Dateringsmethoden van radiokoolstof tot dendrochronologie.
• Laboratoriumanalyse van artefacten, bodem en organische resten.

Elke opgraving vernietigt de vindplaats die wordt onderzocht. Dat feit beïnvloedt hoe archeologen hun werk plannen, vastleggen en delen.