La arqueología reconstruye las sociedades humanas del pasado a partir de sus vestigios. Fragmentos de cerámica, muros enterrados, huesos mutilados, granos de polen y herramientas abandonadas contienen información. Los arqueólogos no excavan al azar. Estudian el terreno, interpretan imágenes satelitales y toman muestras cuidadosamente antes de que la paleta toque la tierra. El contexto es tan importante como el objeto en sí: dónde se encontró, qué había junto a él y de qué capa arqueológica provenía.

Esta disciplina abarca desde la prehistoria profunda hasta la historia reciente. Algunos arqueólogos estudian herramientas de piedra de hace millones de años; otros excavan fábricas del siglo XIX o viviendas de esclavos. Los métodos incluyen estratigrafía, datación por radiocarbono, análisis de residuos y, cada vez más, estudios de ADN e isótopos. La excavación es destructiva, por lo que el registro es meticuloso y la publicación constituye una obligación ética. Muchos proyectos ahora involucran a las comunidades descendientes en las decisiones sobre qué excavar y qué exhibir.

Herramientas básicas del oficio

• Estudios topográficos y teledetección para localizar emplazamientos sin necesidad de excavar.
• Excavación estratigráfica para establecer la secuencia y la asociación.
• Métodos de datación desde el radiocarbono hasta la dendrocronología.
• Análisis de laboratorio de artefactos, suelos y residuos orgánicos.

Cada excavación destruye el yacimiento que estudia. Este hecho influye en cómo los arqueólogos planifican, documentan y comparten su trabajo.